がんばれ吟遊詩人！　〜ラヴェル君の場合２〜

第１６話：アールヴヘイム（前編）

　妖精の庭ケルティア。
　妖精の島アヴァロン。
　ミドガルドとティル・ナ・ノグという二つの異世界の境にあるのが、西の大海に浮かぶかの島国だ。
　澄んだ水を深く湛えた堀に城影が鏡のように映りこんでいる。
　冷涼な北風にアルスターの黒い王城はどこか寒々しく見えた。
「王姫殿下に面会を願えませんか？」
　この日、守衛についていたのは古くからこの任務についている中年の衛兵だった。
　幾度となくラヴェルも顔を合わせている。
　クレイモアを佩き、タータンを身に纏った衛兵は、ラヴェルの要請に首を横に振った。
「あいにく姫は保養地にお出かけでして」
　クヤンの姉、王女ニニア。
　美しく凛とした貴婦人であるが、どうも一筋縄ではいかぬ相手らしい。
　彼女こそが湖の女王であり、災いと不幸を呼ぶ者という不吉な二つ名をもつ存在であることは、おそらく間違いないと見てよいだろう。
「ところで詩人殿」
　衛兵は一つ咳払いをすると意外な言葉をラヴェルに告げた。
「つい先日、シレジアのクレイル国王陛下がお見えでしたが、会うご予定でも？」
「え？　王子、じゃなくて陛下が来てたんですか？」
　先日訪れた時の衛兵と違い、今日の衛兵は当たり前の会話ができるようだ。
　王子、という言葉に衛兵が不審そうな顔をしたためにラヴェルは慌てて言い直した。
　呼ぶ際は王子でいいとクレイルはラヴェルに言ったが、それは古い知人同士であるから気兼ねしなくていい、という意味に取ったのだが、冷静に考えれば単純にクレイルに国王の自覚がないだけなのかもしれない。
　彼に貫録が出てきたのは腹回りだけだ。
　どう考えても甘味の食べすぎだろう。
「ええ、やはり姫をお訪ねに見えたのですが、姫は丁度その前日から保養地へお出かけでしたので」
　クレイルは彼なりの解釈でニニアの存在に疑問を持っているらしいが、まさか一人で確めに来たのだろうか。
　首をかしげているラヴェルの横からレヴィンが衛兵に尋ねた。
　先日とは違い、この衛兵は操られている様子はないと見て取ったのだろう。
「で、クレイルは？」
「コノートのホリン殿の所へお出かけになりました」
「ナヴァン・フォートか」
　アルスターがケルティアの最北部ならコノートは最南端だ。
　そこまで出かけて合流するのも手間と時間が掛かる。
　レヴィンの目くばせに気づくとラヴェルは城門から離れた。
「兵士が操られていない。そんなお遊びをしている場合ではなくなったらしい」
「どういうこと？」
「気付いたんだろうよ」
　城門前を辞し、二人はどっしりとした家並みの中を歩き始めた。
「それにしてもニニアさんはどこへ行っちゃったんだろう？」
「保養地だとさ」
「うーん……」
　ニニアに接触しないと彼女のことも幻影のクヤンのことも、そしてレヴィンを追う真の目的と理由もわからない。
　しかし彼女はここにはない。
「保養地って言っても、どこなんだろう？」
　出かけた保養地がどこなのか尋ねておくべきだっただろうか。
　思案しているラヴェルに、レヴィンはつまらなそうに短く息を吐いた。
「ふん……決まっている。アーサーの伝説といこうじゃないか」

　高台から見れば平原には川や湖水が銀色の輝きを無数に放っている。
　美しい湖水地方を抜け、良き町エニス・キレンを過ぎ、山の麓まで辿り着けばそこにもまた幻想的な湖が霧の中に横たわっていた。
　この付近には古の時代、カメロットと呼ばれる伝説の王宮があったという。
　エクスカリバーの正当なる所持者にて王となったアーサー、その居城と都。
　その場所は未だに見つかっていなかった。
　だが、二人はその場所に立っている。
「多くの人間が伝説の都と探したが見つけられなかった。理由は簡単。人間界に存在する都ではないからだ」
「……ティル・ナ・ノグってことなんだね？」
「そうだ。常若の国。妖精界つまりアールヴヘイム」
　異郷に作られた伝説の都。
　その残骸が付近に静かに眠っている。
「出て来いよ。ここがあんたの城なんだろ？」
　時折霧が薄れれば深い森と魔の山が遠くに透けて見え、やがて、また深い霧に失われる。
　レヴィンが声を掛けると何かがぼんやりと光った。
　湖の上に美しい金髪を波打たせた白いドレスの貴婦人が立っている。
　湖の貴婦人、幻と妖精の女王、金髪のニァム。
「ニニア王女だね？　もしくは……ディドルー」
　ラヴェルは到底あの天然娘とは同一人物とは思えぬその貴婦人に声を掛けた。
　しかし言われてみれば、目尻の角度や瞳の不思議な輝きは同じだったかもしれない。
　ニァムがかすかな笑みを見せる。
　霧の湖と呼ばれる湖は彼女の住処であるらしい。
　ミドガルドにある霧の湖。
　しかし、その本性は名の示すとおり、霧に巻かれた時にのみ示される。
　妖精界にある湖と王宮が現世に重なって姿を映すのだ。
　身構えているラヴェルの肩を引くとレヴィンは一歩前へ出た。
「ずいぶんと大胆なことを考えているらしいじゃないか」
「あら、どこから聞いたのかしらね。アヴァロンでは情報が入らないようにしていたのだけれど」
「……沈黙の魔法か」
　ケルティア全土が日常そのままに見えながらもある情報が一切流れぬというのは、彼女が国自体にかけた魅了の術の成す業だったのか。
　どこか試すような表情を浮かべ、ニァムは湖の上を一歩近づいた。
「貴方も結構な情報源があるみたいね。いつも後ろにいる女の人かしら？」
「……僕、本当に男なんですけど」
　思わずぼやいたラヴェルを二人そろって無視し、レヴィンとニァムは睨み合った。
「奴と一緒にしないでもらおうか」
「あら、彼女とケンカ中？」
　ニァムが言うのはもちろんラヴェルのことではない。
　見えないどこかからレヴィンに干渉している亡霊……大樹の女神だ。
　美しい顔に笑みを浮かべるとニァムは柔らかく腕を広げた。
「まぁいいわ。……ケルティアは妖精の土地にしては大地が貧しすぎる。豊饒の叡智を頂こうかしら、フォモールのお兄さん」
「悪いが俺は百姓じゃない」
「貴方のことはどうでもいいのよ」
　どこか見下したような声色で彼女は答えた。
　が、その言葉でラヴェルもレヴィンも確信した。
　この女はレヴィンの中にバロールがいることを知っている。
　恐らくクヤンの意識の残骸から知識を吸収したのだろう。
　クヤンが彼を追っていたこともわかったはずだ。
「湖の女は歴代のケルティア王に干渉してきた」
　アーサーはそのために莫大な力を得、そしてそのために死んだ。
　その後の王達も妖精の魔力や幻影に惑わされ、魅了され、怯えもした。
　レヴィンの言葉をニァムは完全に無視したが、ラヴェルの言葉にちらっと視線を向けた。
「何でフォモールを狙うの？」
　霧の流れる湖上を女王の素足がまた一歩歩む。
「今大地の上にはびこっているダヌの子達（ケルティア人）は戦には長けるし色々な技術を持っているけれど、大地や風、雨を知る術は持たないの。だけどフォモールにはその知識が豊富。閉鎖的なダナンと違って開放的で、世界のあちこちのことも知っているのよ」
　霧の中に柔らかに漂う声にレヴィンは疑うような視線を向けた。
「……海底で息を潜めている連中だと思っていたが？」
　疑問を隠さぬ声にニァムは小さく尖った顎を向けた。
「それはダナンに追われてからね。それまでは地上のどこでも見かけたわ。その頃の大地はとても豊かだった。だけど、フォモールが海へ去ってから大地は荒れた」
　ラヴェルの目にはケルティアの大地が荒れているようには見えなかった。
　確かに岩や泥炭に覆われた荒野も多いが、そのような場所にだって小さくも可憐なヒースの花が覆うように咲き乱れ、琥珀色に輝く小川の流れも美しい。
「アーニャの庭、マンスターは良いわね。でも他の土地はアヴァロンへ引き込むには貧しすぎるわ。特に乱暴なメイヴの土地は最低」
　恨みか呪いすら込めて妖精の女王は吐き捨てた。
　確かにメイヴの影響を受けているコノートの土地は荒野ばかりで命をはぐくむ地力に乏しい。
　水気を含んだ空気が霧を青っぽく輝かせる。
　ニァムはその霧を愛でるように宙に手を伸ばした。
「水に恵まれ、生気に満ち溢れた草原、森、青い山々。光に満ち溢れるそれこそが妖精の庭、我が麗しの郷」
　湖面に波がざわめき立ち昇る飛沫が霧となって渦を巻く。
　波飛沫か滝の飛沫のように激しく吹き荒れ、それはラヴェルとレヴィンを幾重にも包み込んだ。

「幻霧か」
　レヴィンの声が低く聞こえた。
　すぐ側にいる相棒の姿までも白く霞む。
　気が遠くなった時のような視界の白濁にラヴェルは身体が揺れる感じに襲われた。
　頭では地面も自分も揺れていないとわかっているのだが、身体は揺れを告げている。
「感覚がふわふわする」
「惑わされるなよ」
　霧の中にわずかだが透明な空間が生まれた。
　ラヴェルが視線をやれば、レヴィンがマントの下から細長い棒状のものを抜き放っていた。
　天空で手に入れた水煙の剣だ。
「レヴィン？　剣で戦うつもり？」
「まさか。そもそもこいつは武器ではない……セラフは武器など使わんからな。これはあくまでも魔法のための道具だ」
　半透明の刀身が淡く輝いた。
　レヴィンが切っ先を上げると、剣が霧を吸い込んでいく。
　だが霧は全く晴れなかった。
　水煙の剣は確かに霧を吸い込んでいるが、逆に吐き出してもいる。
「飲み込まないな……水で出来た霧ではないということだな」
　ニァムが湖面から作り出した霧は、湖水から出来ているように見えながらも全く違う物質らしい。
「純粋に奴の魔力か」
　渦をまく霧の濃さに、辺りは薄暗くすら感じる。
　その薄暗がりに、何かの影がぼんやりと浮かんだ。
　一つ、また一つとその影は増え、幻影の中に怪しく揺らめいている。
「出たっ！」
　思わず叫びながらもラヴェルの手はレイピアの柄に触れたままで止まった。
　本能的にこの影は剣では切れないことを悟る。
「レヴィン、これは……」
「幻覚ではない。本当にそこにいやがる」
　左手の剣を降ろし、レヴィンは開いている右手を掲げた。
　言霊を繰ると同時に手早く印を描く。
「炎の中に魂よ帰れ……ファンタズマゴリア」
　幻影を伴う淡く赤い炎が波のように揺れ動く。
　精神を揺さ振る炎を映し、霧が夕焼けのように鮮やかに染まる。
　揺らめき経つ炎の中に映るのは、いくつものぼやけた人影だ。
　惑わされ、湖に飲まれていった者たちの残影ともいうべき幽霊だ。
　それはケルティアの歴代の英雄の成れの果ての姿でもある。
　エインヘリヤルがヴァルハラの神が選び抜いた者であるなら、この幽霊はニァムが選んだ者たちだ。
　妖精が作り出した剣……湖の貴婦人が英雄に渡した剣に触れた者は、知らずのうちに妖精の女王に操られてしまうという。
　かつてのクヤンもその一人だったのだろう。
　女神フレイヤによってニァムの懐より横取られた彼の手から剣が零れ落ち、誰が次に拾うかと思えばこともあろうかクレイルだった。
　彼は変人であることは確実だが大魔道士であることも事実だ。
　まして異国の民にてすでに玉座についている身だ。
　剣の惑わしなど効くはずもない。
　不運な犠牲者達の幻影が霧の中をにじり寄ってくる。
　それらの幽霊をラヴェルは注意深く一人一人見て行った。
「……クヤン様はいないみたいだね」
　古めかしい衣服のかつての英雄達の中に、見覚えのある白い影は無かった。
　ニァム、いや、ニニアがクヤンの姉だというのは嘘に違いない。
　クヤンはヴァルハラに引き込まれた際にニニアの惑わしの術から離れたのだろう。
　どの道、レヴィンを追っていることに変わりは無いかもしれないが。
「ああ、クヤンね。あの堅物なら誰かに攫われて行ったわよ。どうせ天の連中じゃないかしら。あの人たち、ちょっと手段が強引なのよね」
　水気を帯びた長い金髪を掻き上げるとニァムは霧を荒らした。
　魔力を帯びた霧が渦を巻き、冷気と暴風の白い嵐となる。
「どっちもどっちだと思うが？」
「あら、私は自分で暴力振るうのは好きではないの」
　澄まして答える女王をレヴィンは赤い目で冷たく見据えた。
「……リンクスの集団をホリンにけしかけていたのもあんただろう」
「かもしれないわね」
　荒れ狂う霧の中、彼女の声が幻影じみて響き消えた。
「さ、好きにしなさいな」
　戦場に漂うような錆び付いた金属のにおいが空気に混じった。
「来るぞ」
　英雄の残影が剣や槍を取る。
　それらが一斉にうなりを上げた。

「ふん」
　怪しく揺らぐ影の全体を一瞥するとレヴィンは片手で何かの印を描いた。
　空気が、風が、足元の湖が音を立てて凍りつく。
「シュネーストライベン」
　霧の白が雪の白さに色を変えた。
　吹雪き、互いを削りあい、粉のように細かい氷の刃が周囲の全てを凍らせ、しかし削っていく。
　幽霊自体には傷を与えられないが、不安定な足元を奪い、揺れ動く体勢を崩させるには充分だった。
　振るう武器にも霜がつき、重みで軌道が狂い、誰もいない大地を虚しく打つ。
「やっ！」
　ラヴェルは襲い掛かってきた霊騎士の腕を掴むとそこを支点に身を反転させた。
　面白いくらいに見事に滑った敵を投げ、ラヴェルは氷の上に敢えて足を滑らせた。
　雪国育ちのラヴェルは氷滑りだけは上手いのだ。
　片膝と片手をついたまま、もう片手にはレイピアを逆手に、水平に薙ぐ。　
　走る以上の速さで足元に突っ込まれ、幽霊の一群は大きく体勢を乱した。
　鋭い息の音が聞こえた気がして、ラヴェルはそのままカーブを描いて敵の群れを滑り抜けると距離をとった。
　レヴィンを包む空気が陽炎のように揺らいでいる。
　彼から立ち昇る魔力そのものの濃さだ。
　気迫めいたものと共にその魔力がそのまま幽霊の軍勢に叩きつけられた。
　魔法ですらないこれは、魔法ですら無いが故に、通常の魔法の効かない幽霊や妖精にもダメージを与える。
　膨大な魔力の嵐そのものを耐えろというのは無理だろう。
　彼はレヴィンだけでなく、他にセラフとフォモールの合わさった存在なのだ。
　複雑に絡み合い、交じり合った魔力を防げる存在があるものか。
　焼け崩れるかのように、あるいは食い尽くされるように、見る間に幻影がボロボロに崩れ消えていく。
　古の英雄の、今度こそ本当の末期だ。
　厳しい目でそれを見据えているレヴィンの横でラヴェルも幽霊の消えていく様子をじっと見つめた。
「魔力でずっとケルティアを動かしてたってことなんだね」
「そのようだ」
　二人が視線を上げれば、激しく揺らぐ湖水の上にニァムの姿がぼんやりと見えた。
　幽霊を退治したところで彼女には何の痛手にもならぬ。
「こんな奴にこの島を任せ続けてもろくなことになるまい」
　聞き取りきれぬ何かの言葉を紡ぐとレヴィンは手で空中を示した。
　細かい霧が激しく振動し、ぶつかり合うとより大きな水滴となり、雨へと姿を変えて降り注ぐ。
　霧を地面に降り注がせ、それでも霧が晴れぬと見るとレヴィンは漂う霧の魔力そのものを中和しにかかった。
　しかし埒が明かぬ。
　視界は白く霞んだままだ。
「レヴィン、この霧、キリがないよ」
「くだらんシャレを言ってる場合じゃない」
「いや、そんなつもりじゃ」
　冷めた目でラヴェルを一瞥するとレヴィンは赤く光る目を霧の奥に向けた。
　水滴の流れる水晶剣をふるって水気を払うと切っ先をニァムに向けて固定する。
「明けと宵とを彷徨いし、流れゆく全ての魂魄よ」
　淡い青の刀身が朱鷺色の光を内包して激しく輝きだす。
　剣と持ち主の魔力と精気が言霊に従って計り知れぬ力を放った。
「アストラルフレア！！」
　霧を飲み込み、景色を透かす陽炎のような光の巨大な弾が爆発して薙ぎ払う。
　精神や精気そのものの炎だ。
「……耐えたか」
　レヴィンの舌打ちにラヴェルははっとして視線を上げた。
　レヴィンの十八番ともいえるアストラルフレア。
　古代魔法……禁呪をもってしても倒せなかったのだ。
　それだけ相手が強大なのか、それとも……レヴィンの体調が万全ではないのか。
　霧が晴れた。
　だが、そのためにそれははっきりと見て取れた。

　湖の上にニァムが立っている。
　そして彼女の手には鋭く美しい剣が握られていた。
　エクスカリバーだ。
　王者の剣、湖の貴婦人の剣エクスカリバー。
　伝説の剣の本来の持ち主は恐らく彼女なのだろう。
「なるほど、生半可な相手ではないわけか」
　歴代の英雄の振るった剣はもちろん切れ味も凄まじい。
　だが、妖精の剣であるそれは恐らく、今、レヴィンが手にしている天空の水の剣と同じく、本来は魔法のためのものなのだろう。
　いとも軽々とニァムはその細腕で剣を振るった。
　それだけの動作で水面が激しく波立ち、飛沫が荒々しく飛び散った。
　その小さな水滴が矢のように二人に襲い掛かる。
「バーストフレア！」
　レヴィンが炎で蒸発させて迎え撃てばもうもうと水蒸気が立ち込める。
　白く塗り込められた視界の中、ニァムの声が幻影のように漂った。
「さて、あなたは勝てるかしら？」
　どこか面白がるような響きが霧の中に消える。
「……フェッチか」
「え？」
　問い返すラヴェルの目に何か青いものが映った。
　すぐ横でレヴィンの舌打ちが聞こえる。
　その理由はすぐにラヴェルにもわかった。
　霧の向こうからなぜかレヴィンが近づいてくる。
　彼は確かにすぐ横にいるのに、だ。
「レヴィン……あれはドッペルゲンガー？」
「みたいなもんだな」
　世界に存在する誰かの姿に化けて出てくる怪物フェッチ。
　それは確かにドッペルゲンガーの悪魔に似るが少し違う。
　死霊、デュラハンの仲間の死妖精なのだ。
　こともあろうかレヴィンの姿で現れたそれにラヴェルは冷や汗を流しながら身構えた。
　霧の向こうから女の声だけがする。
「物質崩壊なんて仕掛けたのは誰かしら？」
　霧の中にボロボロのエクスカリバーの幻影が浮かんた。
　レヴィンが海底の幻視で見た景色だ。
「……何が言いたい」
　かの剣を破壊するにはいかなレヴィンでも骨が折れる。
　世の中には物質を粉々にして消し去るほどの魔法があるというが、基本的に破壊を好まぬ精霊や妖精、もちろんセラフも含め、そんな魔法は編み出していない。
　つまり禁呪の中にはそのような魔法はない。
　もちろんそんな威力の魔法は人間にも使えない。
　クヤンがかつて手にしていたはずの聖剣。
　クヤンとレヴィンは幾度か争っているが、あの剣が破壊されたとすれば、海底神殿での争いだろう。
　だがあの時負けたのはレヴィンのはずだった。
　もちろん彼自身にもクヤンを倒した手ごたえはない。
　ならばこの剣の有様は何なのか。
　剣の幻影が薄れていく。
　本物の剣は今ニニアが握っているはずだ。
「レヴィン、来るよ」
　ラヴェルの視線の先で偽の影が動いた。
　レヴィンに擬態したフェッチから莫大な精気と瘴気が吹き荒れる。
　湖の貴婦人の声だけが面白がるように聞こえてくる。
「物質崩壊なら簡単に倒せるはずよ」
　霧の濃い奥をレヴィンは睨んだ。
　レヴィンには物質崩壊魔法は使えない。
　だが使えそうな存在に心当たりはある。
　魔眼のバロール。
　レヴィンの中に巣食っている魔性の存在だ。
「その手には乗らんよ」
　どこか苛ついたようにレヴィンは水煙の剣を持つ手に力を込めた。
　レヴィンには物質崩壊を仕掛けた記憶はない。
　だとすれば。
「それはどうかしら」
　女のくすりと笑う声がどこからか漏れ聞こえた。
　レヴィンには身に覚えのない事柄。
　それは……バロールが動いたという証拠だ。
　彼自身が気付かぬうちに。

　既にバロールは目を覚ましている。