第二話：災いを招く者（前編）

　小高い丘を森が黒々と覆っている。
　その中にずっしりと重量感を漂わせながら建っているのは世界中に勇名をとどろかせている赤枝戦士団の居城ナヴァン・フォートである。
　砂岩の積み上げられた壁を朝日の中に眺めているラヴェルの視界の隅に、見慣れぬ影が入り込んだ。
　周囲にいる戦士達とは服装が違う。いや、歩き方などの雰囲気にいたってはまるきり異なっている。
「お客さんかな？」
「あれはアルスターの騎士の服装だな」
　調弦していた手元からちらと視線を上げるとレヴィンはまたすぐに手元に目を戻した。
　ケルティア最北部アルスターはこの国の王都がある場所だ。そこから騎士が来たということは、王城から何かしらの使いなのだろう。
　事実、しばらくするとホリンが魔の槍を担いで出てきた。
「おう、おめぇら、おれはこれからアルスターまで出かけるが、どうする？」
　ここコノート地方はケルティア王国最南端でケルティア王国では最も田舎である。
　海岸付近の地形が合わず、港はない。
「うーん……どうしようか？」
「どのみちマンスターかアルスターまで行かないと大陸に戻れんしな」
　島国であるケルティアは船に乗らないとまず他の国への移動は出来ない。すでにここへ来るまでに最北部のアルスターから国を縦断してきたわけでもあるし、そろそろ大陸に戻っても良いだろう。
「じゃぁ、途中まで一緒について行くよ」
「おう、そうしな」
　王都から来た使いは他にも行くところがあるようで一足先に発って行った。
　鬱蒼と茂る森の小路を降りる間、ホリンは苦虫を噛み潰すような表情を崩さなかった。
「ったく、面倒臭ぇ話だぜ。大体アルスターの連中が来る時は面倒な揉め事を持ち込むか、いちいちいちゃもんをつけに来るか、どっちかだからな」
　ケルティアは今でこそ一つの王国だが、昔は部族社会で、各地の部族ごとに長を王と呼び、その地方ごとを治め、別の地方の部族と争うことも少なくなかったという。
　その名残か、今でも地方へ行けばその地方の首領がいて、その影響力は国王並みに強い。
「まぁとにかくよ、厄介ごとを持ってくる連中なんだよ、あいつらは」
　丘を降りた先は、砦付近の緑が嘘のような荒地だった。
　ケルティアの南部はこのような荒涼とした土地が続き、その気候風土のせいか、住む者達もどことなく荒っぽい。
「ところでホリン、その話の内容は何なのかな？」
「ああ？」
　足を止め、ホリンは大きな肩を投げやりにすくめて見せた。
「王様が死んだろ。その後をどうしようかって話らしい」
　ラヴェルは思わず蹴躓いた。
　レヴィンも音もなく足を止める。
「……何か俺達の話は出たか？」
「いや」
「……そうか」
　ケルティア国王崩御にラヴェルもレヴィンも深く関わっている。
　かの聖騎士が狩り取ろうとした相手はレヴィンの中に巣食っているモノだ。
　その存在は人間はおろか、それを宿しているレヴィンにすら受け入れ難い存在だ。
　かといってその存在を討ち取れば、それはすなわち宿主であるレヴィン自身にも取り返しが効かぬ傷を負わせることを意味している。
　どこか重苦しい沈黙の中、三人は誰ともなく再び歩き始めた。

　マンスターはケルティアでは最も豊かで穏やかな土地だ。
　故にこの地方に住む妖精たちも気性が穏やかである。
　しかし、さすがに野では襲撃を受けた。
　土くれや草むらから妖精鬼がわらわらと姿を現してくる。
「ふ、出て参ったか」
　どこからともなくファンファーレが響き渡り、バラの花びらが辺りを舞う。
　つと前へ進み出てレイピアを抜き放ったのはシベリウスだった。
　勇ましく宣言する。
「誇り高き我らに立ち向かうとは、不届き千万！　異形の者め、双頭の鷲の名誉と栄光にかけて、このシベリウスの心の友が我に代わって成敗してくれようぞ！　さあ覚悟!!」
　……言葉は勇ましいがどうやら自分で戦う気はないらしい。
　長口上を完全に無視し、レヴィンとホリンは無言で怪物の始末を始めている。
「やぁ、護衛を頼んで正解だったよ」
　土煙と草の切れ端が宙を舞う中、クレイルはのんびりと火を焚いていた。
　目の前には湯気を上げるポットが鎮座している。
「うむ、さすがは我が敬愛してやまぬ賢者にて未来の義兄クレイル殿の心の友たるお方、熊殺しの英雄殿。戦いも豪胆であられる」
　回りくどく感嘆しているシベリウスの手には、クレイルが入れた紅茶のカップがちゃっかりと握られている。
　二人とも自分で戦う気はさらさらないらしい。
　しかもその周囲には黒子の従者までがご相伴に預かっているではないか。
　従者は置いて来てしまったのではなかったのだろうか。
「おい詩人ども、あそこの変態もついでに斬っていいか？」
「ふん、斬り捨てるまでもない……バーストフレア！！」
　爆風の魔法はゴブリンの群れではなく、帝国皇太子とシレジア国王を容赦なく吹き飛ばした。　
　護衛のはずの者から攻撃され、二つの悲鳴が放物線を描いて遠ざかっていく。
　くだらぬ戦いを繰り返しつつも、一行が数日をかけて陸路でアルスターへ北上すると、嵐の名残か、渦巻く霧が冷たく漂っていた。
　クレイル達が宿を確保している間、ラヴェルは仕立て屋を覗き込んでみる。
「これなんてどうかね？」
　仕立て屋のおばちゃんが好意で見繕ってくれたものを目にし、ラヴェルは笑みが引き攣るのを自覚していた。
「あの……僕、男なんですけど」
「あれぇ、ごめんよ」
　シンプルなワンピースを下げると、今度はまた可愛らしいカーディガンとズボンを出してくる。
「……あの、僕、これでも成人してるんですけど」
「あれまぁ、そうかい」
　どう見ても子供用の服をしまうと、女主人は店内を指し示した。
「じゃぁ適当に見繕っておくれ」
　深々と溜息をつくとラヴェルは店内を物色した。
　折角ケルティアに来ているのだし、アルスター高地地方風の意匠を感じられる服を選ぶとやっと買い求め、先ほどまで着ていた服はそのまま直しを頼んでおく。　
「やぁお帰りラヴェル」
　宿へ戻るとクレイルとシベリウスはお茶にしていた。奥ではレヴィンとホリンがそれぞれ得物の手入れをしている。
　……楽器を鈍器と認めてよいならばの話だが。
「じゃ、一息ついたら行こうか」
　荷物を宿に置くと一行は黒い城へ向かった。